En el mundo hay 1.386 millones de kilómetros cúbicos de agua, de los cuales el 97,5% es salada y el 2,5% dulce. Estos números se mantienen estables desde hace dos mil millones de años. El consumo doméstico e industrial creciente lleva a buscar alternativas para la obtención y el abastecimiento de agua dulce.
Datos del Sistema Mundial de Información de la FAO sobre los recursos hídricos y la agricultura - AQUASTAT-, indican que la disponibilidad de agua dulce renovable se reduce al ritmo del 10% anual.
A nivel mundial, se extraen actualmente unos 3.269,81 mil millones de m3 de agua dulce para consumo humano. Aproximadamente la mitad no se consume (se evapora, se infiltra en el suelo o vuelve a algún cauce). De la otra mitad, se calcula que el 65% se destina a la agricultura y el 25% a la industria. Tan solo el 10% se destina a consumo doméstico. En Argentina se extraen 37,78 mil millones de m3 de agua dulce al año, de los cuales el 73.93% es destinado al uso agrícola, 10.59% al industrial y 15.48% al municipal.
En este contexto, debemos analizar en primera instancia de donde proviene el agua con la que contamos para todo tipo de consumo. Podemos considerar cuatro fuentes de agua, de las cuales solo dos son de agua dulce:
El cambio climático y los consecuentes cambios en las condiciones meteorológicas alteran la disponibilidad del agua proveniente de todas estas fuentes, al mismo tiempo que el agua se vuelve un recurso cada vez más demandado. La problemática del agua fue incluida en 5 de los 17 Objetivos de Desarrollo Sustentable de la Agenda 2030 de la Organización de las Naciones Unidas (ONU):
El agua es un recurso clave para la producción y su escasez influye de manera dramática en el crecimiento económico. El Banco Mundial estima que, como consecuencia de la falta de agua, las tasas de crecimiento económico de algunas regiones podrían disminuir hasta un 6% del PBI en 2050.
El proceso de desalinización aparece como respuesta a la pérdida de reservorios de agua dulce aptos para la extracción. A través de este método se eliminan las sales disueltas en el agua, convirtiéndola en apta para el consumo humano y el uso industrial o agrícola.
La obtención de agua dulce a partir de agua salada tiene miles de años. Se cree que Tales de Mileto, en el 600 a.C. ya había experimentado con la evaporación para la desalinización, pero no fue hasta 1965 que se desarrolló la técnica más utilizada en la actualidad: ósmosis inversa.
Se utilizan membranas semipermeables que posibilitan la separación de las sales del agua.
Este proceso posibilita la separación de las sales mediante la utilización de membranas semipermeables, a través de las cuales pasa el agua, pero no las partículas disueltas en ella. Este método implica el uso de una presión externa que vence la presión osmótica para invertir el flujo del disolvente (agua) en un proceso de ósmosis natural. La ósmosis inversa, permite la eliminación de sales y compuestos orgánicos de bajo peso molecular, produciendo un agua potable de gran calidad.
Esta técnica consiste en el paso de iones a través de una corriente eléctrica continua a través de diferentes membranas permeables selectivas que permiten la separación electroquímica de los iones. Las membranas permiten el paso de los iones que son transferidos a una solución de mayor concentración.
Funciona igual que la ósmosis inversa, pero sus membranas ofrecen una mayor resistencia al paso de algunos iones y un mayor porcentaje de rechazo, lo que permite operar a presiones más bajas.
Su principio básico es aportar calor al agua, consiguiendo su evaporación para luego condensarla. Las sales al no ser volátiles facilitan la desalación.
Consiste en evaporar el agua en entre 15 y 25 etapas diferentes, con presiones y temperaturas decrecientes en cada una de ellas. El agua es precalentada en cada una de las cámaras, y al pasar a la siguiente y tener ésta una menor presión se evapora el agua, quedando las sales en el fondo del depósito. El vapor generado se condensa y convierte en agua con baja concentración salina.
Esta técnica es similar a la MSF. Se utilizan tubos verticales y horizontales con vapor caliente y sobre los cuales se pulveriza el agua de entrada para que actúe como intercambiador térmico. Así, el vapor se condensa dentro de los tubos, a la vez que el agua que está por fuera se evapora. El vapor libre de sales pasa a la siguiente cámara/efecto, donde va a calentar el lado interno del tubo y evaporar el agua por fuera. Este proceso consta de entre 5 y 20 efectos y solo requiere aplicar calor externo en el primero.
En los últimos años, la región de América Latina y el Caribe se convirtió en uno de los principales mercados emergentes de desalinización. El Banco Interamericano de Desarrollo (IADB) indica que en el continente existen 30 plantas desalinizadoras. Además, proyecciones de la industria estiman que en el corto plazo se invertirán más de US$ 20.000 millones en tecnologías y nuevos proyectos.
Se estima a su vez, que a nivel global el mercado crecerá a una tasa de crecimiento anual del 8,77% entre 2022 y 2027. En Argentina, se espera un crecimiento constante en los próximos años. De hecho, en la Provincia de Buenos Aires hay 10 plantas, en Santa Cruz hay 3 y existen proyectos para inaugurar nuevas estaciones desalinizadoras, especialmente cerca del río Paraná. Desde el Gobierno de Santa Cruz, proyectan que en el 2050 el 40% del agua potable será desalinizada.
Si bien los informes de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) indican que la actividad minera utiliza menos del 1% del consumo total de agua, es un recurso esencial en las diferentes etapas de los procesos de extracción. De hecho, uno de los datos publicados previamente a la 6° Conferencia Anual Internacional y Exposición "Desalinización América Latina", organizada por Vostock Capital, es que el agua de mar aumentará su importancia como suministro global del sector minero. Hoy su uso es de un 9% y en 2025 se estima que el agua marina representará el 36% del agua utilizada.
Estanislao de León, Socio de Auditoría y referente de la industria de Energía y Recursos Naturales, destaca la importancia de las energías verdes para la desalinización. "Es una industria que está en expansión en toda la región y el paso de los combustibles fósiles a energías limpias va a permitir reducir la huella de carbono, a la vez que se satisface la demanda del agua sin agotar el recurso".
En las actividades mineras el agua se utiliza para refrigeración, limpieza y lubricación de las perforaciones y herramientas de corte, para evitar el exceso de polvo, para el transporte de minerales, la gestión de residuos y para la restauración de terrenos y revegetación de áreas. También es fundamental para los procesos hidrometalúrgicos, muy utilizados en la extracción separación y recuperación de metales como el oro, el cobre y el zinc a través soluciones líquidas.
"Si bien no representa un alto consumo frente a otras industrias, las zonas mineras suelen ser áridas y de difícil acceso al agua dulce. La desalinización permitiría que las explotaciones cuenten con el suministro necesario sin afectar el agua de las comunidades que viven próximas a la zona de explotación", comenta de León.
La Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO) indica que en 2021 la extracción de agua para la producción de 5.625 toneladas de cobre fue de 17,58 m3/seg, de los cuales 12,87 m3/seg fueron destinados a la concentración de minerales para su procesamiento y clasificación. Se proyecta un aumento para el período 2024-2033.
Es por ello que la disminución del uso de agua continental y promoción de fuentes que no comprometan el abastecimiento para el consumo humano debe estar en la agenda de Gobiernos y empresas. La economía circular en el uso de aguas recicladas y tratadas también debe reforzarse.
La implementación de un modelo de triple hélice, donde Gobierno, Industria y Comunidad velen y trabajen en pos de un consumo responsable y sostenible del agua puede ser el comienzo del desarrollo de políticas y regulaciones, no solo sobre el agua dulce, sino también sobre la desalinización.
La colaboración con las comunidades locales es un factor indispensable, ya que ellas también podrían verse favorecidas con la desalinización y podrían ejercer un mecanismo de control externo en el adecuado uso de los recursos por parte de las empresas.
"La industria minera en Argentina tiene como objetivo final el crecimiento sustentable, con lo cual toma relevancia la posible incorporación del proceso de desalinización ya que ayudaría a disminuir el uso del agua potable en el proceso productivo" concluye Estanislao de León.
i. blogs.iadb.org - Desalinización: ¿el futuro del agua?
ii. desalinationlatinamerica.com - Datos y cifras de la industria.
iii. noticias.santacruz.gob.ar - Plantas de Ósmosis: El futuro es la desalinización del agua de mar.
iv. www.bancomundial.org - Agua: Panorama general.
v. www.caem.com.ar - Minería argentina, todas las respuestas. Agua y minería.
vi. www.cochilco.cl - Water consumption and projected demand in Chile's copper mining